Майкл Кирк Дуглас, старший из четырёх сыновей легендарного актёра и продюсера Кирка Дугласа, родился в Нью-Джерси и обучался в Нью-Йорке, Массачусетсе и Коннектикуте. В 1968 году получил диплом бакалавра драматических искусств Калифорнийского университета. Свою первую значительную роль он сыграл в полицейском телесериале «Улицы Сан-Франциско», который покинул в начале пятого сезона в 1976 году. За год до этого Дуглас получил от своего отца права на экранизацию романа Кена Кизи «Пролетая над гнездом кукушки». Картина, снятая Милошем Форманом, собрала свыше $100 млн в американском прокате и выиграла пять «Оскаров», в том числе статуэтку за лучший фильм, лауреатами которой стали Дуглас и Сол Зэнц.
В 1979 году Дуглас выступил продюсером и исполнителем одной из ролей в триллере «Китайский синдром», номинированном на четыре «Оскара» и названном критиками одним из самых умных голливудских фильмов 70-х. В 1980 году актёр серьёзно пострадал, спускаясь на лыжах с горы, продолжение кинокарьеры в результате пришлось отложить на три года. Возвращение оказалось триумфальным: вдохновлённый успехом «Искателей утраченного ковчега», Дуглас спродюсировал и сыграл главную роль в приключенческой комедии Роберта Земекиса «Роман с камнем» (1984), имевшей большой успех у зрителей и критиков. Годом позже на экраны вышел сиквел под названием «Жемчужина Нила» (1985).
Пик карьеры Дугласа наступил в 1987 году, когда он исполнил главные роли в триллере Эдриана Лайна «Роковое влечение» и драме Оливера Стоуна «Уолл-Стрит». Первый фильм, собрав $320 млн, стал самым кассовым релизом года в мировом прокате и был номинирован на шесть «Оскаров», в то время как второй принёс актёру премию Киноакадемии и «Золотой глобус» за лучшую мужскую роль. В 1989 году Дуглас, Кэтлин Тернер и Дэнни Де Вито, ранее сыгравшие вместе в «Романе с камнем» и «Жемчужине Нила», вновь объединились на чёрной комедии «Война супругов Роуз», которую Де Вито также поставил. Фильм имел успех у зрителей и принёс Дугласу номинацию на «Золотой глобус». В том же году актёр сыграл главную роль американского полицейского, противостоящего преступному миру Японии, в мрачном триллере Ридли Скотта «Чёрный дождь».
В первой половине 1990-х Дуглас сыграл главные роли в популярных триллерах «Основной инстинкт» (1992), «С меня хватит!» (1993) и «Разоблачение» (1994). Первый и третий из этих фильмов наряду с «Роковым влечением» сформировали своеобразную трилогию, в которой заурядный американец среднего класса в исполнении Дугласа благодаря собственной слабости навлекает на себя гнев сексуально раскованных и агрессивных женщин (Гленн Клоуз, Шэрон Стоун, Деми Мур). Именно с этим типажом актёр стал ассоциироваться больше всего, хотя во второй половине десятилетия он сыграл роли иного характера в романтической комедии «Американский президент» (1995) и триллерах «Призрак и Тьма» (1996), «Игра» (1997) и «Идеальное убийство» (1998).
В 2000 году на экраны вышли два успешных фильма с участием Дугласа — эпическая драма Стивена Содерберга «Траффик», собравшая более $200 млн в мировом прокате и выигравшая четыре «Оскара», и драмокомедия «Вундеркинды», принёсшая актёру номинации на «Золотой глобус», премию Британской киноакадемии и несколько наград критиков. В последующие годы он сыграл в таких лентах, как триллер «Не говори ни слова» (2001), комедии «Свадебная вечеринка» (2003), «Он, я и его друзья» (2006), «Призраки бывших подружек» (2009) и «Сексоголик» (2009), боевики «Охранник» (2006) и «Нокаут» (2011) и сиквел «Уолл-стрит» с подзаголовком «Деньги не спят» (2010). За своё исполнение роли Либераче в биографической драме Содерберга «За канделябрами» (2013) Дуглас был удостоен «Золотого глобуса», премии «Эмми» и награды Гильдии актёров за лучшую мужскую роль в телевизионном фильме или минисериале. В данный момент актёр снимается в роли доктора Хэнка Пима в марвеловском кинокомиксе «Человек-муравей», выход которого запланирован на июль 2015 года.
С 1977 по 1995 годы Дуглас был женат на Диандре Люкер, дочери австрийского дипломата. В 1978 году у них родился Кэмерон, сейчас отбывающий пятилетний тюремный срок за торговлю наркотиками. С 2000 года Дуглас женат на актрисе Кэтрин Зете-Джонс, родившейся в один день с ним, но на 25 лет позже. У них двое детей — сын Дилан Майкл Дуглас и дочь Кэрис Зета Дуглас. В январе 2011 года актёр объявил, что полностью вылечился от рака языка, успевшего развиться до четвёртой стадии.
