Роберт Уильям Хоскинс родился 26 октября 1942 года в графстве Суффолк, через два года вместе с родителями переехал в Лондон. Оставив школу в возрасте 15 лет, Хоскинс работал швейцаром, водителем грузовика и мойщиком окон. Его актёрская карьера началась в 1969 году в театре Unity, где он дожидался своего друга, пришедшего на прослушивание. Пока он сидел в баре, кто-то дал ему в руки сценарий и сказал: «вы следующий». В итоге он получил роль.
В 1976 году Хоскинс сыграл свою первую значительную роль на телевидении в обучающем телесериале BBC «В движении», и привлёк ещё большее внимание своей работой в телефильме «Пенни с неба». Роли в драмах «Долгая Страстная пятница» (1980) и «Почётный консул» (1983) принесли ему номинации на премию Британской киноакадемии. Вслед за этим он появился на втором плане в «Клубе «Коттон» Фрэнсиса Форда Копполы и «Бразилии» Терри Гиллиама.
За свою главную роль в криминальной драме Нила Джордана «Мона Лиза» (1986) Хоскинс был удостоен награды Каннского кинофестиваля, премии BAFTA, «Золотого глобуса» и нескольких наград критиков. Предполагалось, что он заменит Роберта Де Ниро в «Неприкасаемых» (1987) в случае, если тот не примет роль Аль Капоне; когда Де Ниро всё-таки решил сыграть в фильме, Брайан Де Пальма отправил Хоскинсу благодарственную записку и чек на 200 тысяч долларов, в ответ на что актёр поинтересовался, есть ли ещё какие-то фильмы, в которых Де Пальма не желает его снимать. Сразу после этого Хоскинс исполнил главную роль в фильме, сделавшем его узнаваемым во всём мире — стилизованной под нуар анимационно-игровой классике Роберта Земекиса «Кто подставил Кролика Роджера» (1988). Роль циничного частного сыщика Эдди Вэлианта принесла Хоскинсу его вторую номинацию на «Золотой глобус».
На протяжении следующих 25 лет актёр сыграл в таких фильмах, как «Русалки» (1990), «Капитан Крюк» (1991), «Супербратья Марио» (1993), «Никсон» (1995), «Майкл» (1996), «Последние желания» (2001), «Враг у ворот» (2001), «Ярмарка тщеславия» (2004), «Миссис Хендерсон представляет» (2005), «Останься» (2005), «Смерть Супермена» (2006), «Судный день» (2008) и «Сделано в Дагенхэме» (2010). Помимо этого, он исполнил главные роли в двух своих режиссёрских работах, картинах «Гадалка-оборванка» (1988) и «Радуга» (1996). Работа в третьем сезоне британского телесериала «Улица» принесла Хоскинсу в 2010 году международную «Эмми» за лучшую мужскую роль. Осенью 2011 года у актёра была диагностирована болезнь Паркинсона, и после завершения работы на фэнтези «Белоснежка и охотник» (2012) он объявил о своём уходе из профессии.
Хоскинс был дважды женат, и у него осталось четверо детей — Алекс, Сара, Роза и Джек.
